理想を絶えず追い求める「ビジョナリーリーダー」
職人：熊 英治
聞き手：土屋 朋代
かまぼこづくりの花形、「上掛け」
中掛けでまでで形作られたかまぼこに、最後に薄くつやのあるすり身をのばし完成形にするのが「上掛け」だ。紅色のかまぼこの紅色の部分を付ける工程というと分かりやすいだろう。表面に均一な厚みですり身をのばすのは、手先の器用さが不可欠。しかも、最後の工程なので失敗は絶対許されないというプレッシャーの中、1本あたり約30秒という一瞬に全神経を注ぐため、精神力も問われてくる。この高度な技術を必要とするのが「上掛け」なのだ。
通常20年あまり修行した職人でしかこの工程を任されることはないそうだが、そんな「上掛け」を得意とするのが、今年入社14年目の熊さんだ。
本人は、「手先は器用ではない」と謙遜するが、かまぼこづくりのセンスはチーム随一。負けず嫌いな性格も手伝って、入社後からメキメキと力をつけ、短い修行期間でこの難しい工程をマスターした。
そんな緊張感のある状況にどう向き合っているのか尋ねると、
「もはや無の境地ですね。のってくると時間の経過はあっという間。で、ふと我に返った時にどっと疲れが出るんです。」
作業の動き自体は小さいが、精神的なエネルギーの消耗はどの工程よりも大きい。
サッカーで培った強い精神力
表面に薄くすり身をぬり化粧をする
「サッカーで培った、周りを見る力や協調性、集中力、忍耐力、そして体力など、すべてがかまぼこづくりに生かせていると思います。」
上掛けを終えたかまぼこの扇形
現在も社内のサッカー・フットサルの同好会に参加し精力的に活動しており、そんなアクティブな時間も熊さんの軽やかな仕事ぶりに一役買っている。
真っ直ぐな姿勢でチームを率いる
さらに熊さんは、個性溢れる職人たちを束ねる伝統製造課のリーダーでもある。理想を追求する姿勢は時にストイックが過ぎると映ることもあるが、それでも周囲がついていきたくなるのは、熊さんのかまぼこづくりへの情熱の強さゆえ。
リーダーとしてストレートな物言いでチームを引っ張るのが熊さんのスタイルで、それゆえ年上の先輩にも遠慮はない。
「ベテランの職人の中には古い考えが残っている人もいるのですが、時代に合わせて変えるべきことは変えていかないと。」
若手の育成方法にも持論がある。
「昔は先輩の背中を見て学ぶのが主流で、先輩から手取り足取り教えてもらうなんてことはなかったのですが、今はそんな時代じゃない。こちらからの歩み寄りも必要ですよね。」